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Découvrir l’ultime frontière

Après un lancement réussi le dimanche 12 août, la sonde Parker Solar Probe transmet sur Terre ses premières données collectées autour du soleil.

Parker Solar Probe, en route vers la surface du soleil, a pour mission de survoler sa plus proche couronne et d’y réaliser des mesures scientifiques. L’objectif est d’identifier et de quantifier les processus de pertes de masse du Soleil et de formation des vents. Les scientifiques de la NASA espèrent que la sonde va se rapprocher de la surface solaire plus que n’importe quelle autre auparavant.

A l'heure actuelle, la sonde Parker Solar est en approche de Vénus pour y effectuer ses premières mesures, en assistance gravitationnelle. Des images de la planète seront alors transmises par les tubes à onde progressive (TOP) Thales Microwave & Imaging Sub-Systems, puis diffusées par la NASA. Fin novembre – alors que la distance Terre-Soleil représente  150 millions de kilomètres – la sonde terminera sa trajectoire en orbite elliptique, et ne sera plus qu’à 24 millions de kilomètres du Soleil.

A conditions extrêmes, produits performants

Le Soleil atteint 6 000°C en surface. Paradoxalement, plus on s'éloigne vers ce qu'on appelle la couronne, plus la température s'intensifie – Elle peut atteindre jusqu’à 3 millions de degrés – sans que les scientifiques ne puissent l'expliquer. Parker Solar Probe va étudier cet environnement, en s'en tenant tout de même éloigné.

La trajectoire de la sonde va l’exposer aux températures les plus extrêmes, avec une température maximale de 1400 degrés. Aux abords de ces conditions extrêmes, les panneaux solaires vont dans un premier temps se replier pour protéger la sonde et ses équipements – grâce à un bouclier thermique en fibre de carbone d’une épaisseur de 11,43 centimètres – des puissantes vagues de chaleur. La sonde sera alors mise en sommeil et sa température devrait ainsi être maintenue à environ 30°C. Dans cette configuration, seul le tube à onde progressive en bande X sera en fonctionnement. En s’éloignant progressivement du foyer ardent, la sonde sera suffisamment loin du Soleil et se réveillera. Les panneaux solaires à nouveau déployés, l’ATOP (amplificateur à base de tube à onde progressive) TH4606C en bande Ka commencera à émettre en haut débit l’ensemble des données scientifiques collectées pendant les phases d’observation.

Le plan de vol est simple, sept passages autour du Soleil sont ainsi prévus, chacun de plus en plus proche du Soleil. Au total, six tubes à onde progressive ont été fournis par Thales Microwave & Imaging Sub-Systems pour Parker Solar Probe. Ils serviront à transmettre toutes les nouvelles découvertes de la Nasa. À la fin de son aventure, la sonde terminera son exploration à seulement 6 millions de kilomètres du centre du Soleil. À ce jour, le Soleil n'a jamais été étudié in situ. Parker Solar Probe est sur le point d’ouvrir un nouveau chapitre de l’ère spatiale, cherchant à résoudre les mystères de l’atmosphère solaire.

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