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Lancée le 19 janvier 2006, la sonde New Horizons est une mission spatiale de l’agence spatiale américaine dont l'objectif principal est de découvrir le système de Pluton, ses principaux satellites ainsi que la ceinture de Kuiper.

Images d'Ultima Thule prises par la sonde New Horizons. Image : NASA/JHUAPL/SWRI

Les images collectées par la sonde New Horizons – le 16 août 2018 dernier – marquent un tournant historique de la conquête spatiale. Dans 6 mois, le 1er janvier 2019, la sonde New Horizons survolera sa cible, l'astéroïde Ultima Thule, dont elle vient d’envoyer la 1ère  photographie sur Terre, grâce aux tubes à ondes progressives Thales.

Les ingénieurs de la mission ont été surpris de distinguer cet objet astéroïdal sur une photographie transmise sur Terre via le réseau « Deep Space » ; réseau chargé d’assurer les communications avec les sondes les plus lointaines.

« Ultima Thule » a été photographié par les caméras de New Horizons à une distance de 107 millions de kilomètres. Les scientifiques de la mission étaient ravis de découvrir l’objet dans son emplacement initialement prévu.

Ces découvertes sont rendues possibles grâce aux systèmes d’amplification fournis par Thales. Fin décembre, la sonde se rapprochera de l’objet jusqu’alors appelé MU69 – fraîchement baptisé Ultima Thule – un petit objet de 30 kilomètres de diamètre évoluant 6,4 milliards de kilomètres de la Terre. Dès janvier 2019, Thales sera aussi au rendez-vous pour scruter les découvertes de la sonde lors de son passage au-dessus de la cible.

Les technologies Thales sont en parfait accord avec les besoins de la NASA. Les tubes à ondes progressives Thales sont au cœur de nombre de programmes spatiaux historiques actuels, et futurs. De Juno, lancé en 2011 pour explorer Jupiter à Europa Clipper dont l'objectif est l'étude d'Europe, une des lunes de Jupiter. Grâce à la technologie en constante évolution, Thales continuera de contribuer de manière décisive à de nombreuses missions exploratoires.